В основу сюжета легли три новеллы гения эпохи романтизма Э.Т.А. Гофмана — «Песочный человек», «Сказка о потерянном отражении» и «Советник Креспель». Грезя об идеальной возлюбленной, поэт Гофман вспоминает три самые большие любви своей жизни — прекрасную бездушную Олимпию, которая оказалась… куклой; певицу Антонию, которую пение привело к кончине; и венецианскую куртизанку Джульетту, «похитившую» его отражение.
Оффенбах умер, не успев закончить оперу. Над ее завершением работал, пользуясь черновиками Оффенбаха, его современник композитор Эрнест Гиро. И, как следствие её незавершённости, — многоликость версий в ее постановках.
В «Сказках Гофмана» блики и тени таинственного зазеркалья завораживают и переносят в другие миры не только героев спектакля, но и публику в зале. Реальный мир и его романтическая иллюзия в сознании поэта и мечтателя Гофмана существуют нераздельно, и в этой фантасмагории все более причудливые формы принимает фатально недостижимая любовь, ускользающее счастье…