Действие оперы начинается на вечере у гангстера Герцога, где его верный пёс Риголетто высмеивает гостей. Веселье прерывает Монтероне, он пришёл отомстить Герцогу за поруганную честь дочери. В ярости безутешный отец проклинает любовника, а вместе с ним и Риголетто. Герцог не придал значения проклятью, но Риголетто испугался.
Дочь Риголетто — красавица Джильда живёт далеко в пригороде. Отец старается всячески уберечь её от бед, но его главный враг — сам Герцог. Переодевшись бедным студентом, наглец охмуряет её и признаётся в любви. Тем временем друзья Герцога, пожелав отомстить злому и язвительному Риголетто, выкрали ночью Джильду и доставили в покои к Герцогу, где тот соблазнил девушку. Желая отомстить за дочь, отчаявшийся Риголетто нанимает убийцу Спарафучиле, чтобы тот разделался с любвеобильным предателем. Но Герцог оказывается хитрее, он влюбляет в себя сестру наемника Маддалену, признается ей в чувствах и она уговаривает брата не убивать любовника. Спарафучиле договаривается с сестрой убить первого, кто первый постучится в их дверь. Подслушавшая их разговор Джильда решает пожертвовать собой, лишь бы спасти своего любимого и направляется к убийце.
Разыгрывается страшная буря, во время которой случается ужасная трагедия. Спарафучиле представляет доказательства сделанной работы — мешок с телом. Довольный Риголетто спешит в покои, чтобы насладиться местью, но находит там труп своей дочери Джильды.